化学法活性炭的成熟工艺为氯化锌法，国内活性炭生产厂大多采用该法，其活化原理为:氯化锌在炭化活化中有脱水作用，使用机木质原料中的氢、氧元素以水的形式逸出，如此可降低炭化活化温度，改变热解路线，另外氯化锌溶液对木质原料有溶解、侵蚀作用，故可顺利渗透到原料内部，到达木质原料中纤维形成的细孔中，以实现活化，活化过程中氯化锌多数留在炭中起骨架作用，而形成的炭则沉积在骨架上，当后用水洗掉氯化锌后，则炭形成多孔，从而具有吸附、脱色作用。

随着食品、医药、轻工、环保等行业的发展，粉状活性炭作为一种吸附脱色剂，其用量迅速增加。建国初期我国活性炭的年产量仅为30多吨，至1996年，全国生产厂家有二百多个，年产量达13万吨。
根据活性炭的用途不同可将其制成粉状和粒状，粒状活性炭又分定型炭(例：柱状、球状等)和非定型;根据生产中所用活化剂的不同又可将其分为物理法活性炭和化学法活性炭：根据生产原料不同亦可分为木质炭和煤质炭，因木质原料孔隙度大，内部细胞组织有许多天然孔隙(木炭的比表面积为使活化剂易进入，且接触反应面大易活经，而煤则不同(煤制焦炭的比表面积仅为故与活化剂的反应面比木炭小的多。总之，以化学法木质粉状活性炭的脱色性能佳，它在水解、发酵、有机合成、制糖、制药、净水和环保等领域，用于除去发色体、胶质，吸附异味，防止液体浑浊，除去泡沫，提高蒸发结晶速度。